“人目之为‘刘绵花’”,《明史》为何这样评价内阁首辅刘吉呢?
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刘吉是根正苗红的“正统十三年进士”，因潜质突出，被选为庶吉士，入翰林院学习三年。他以优异成绩完成学业后，被留在翰林院任编修并充任经筵官，专职为明英宗讲经读史。他参与编修明代官修地理总志《寰宇通志》，书成后晋升为掌修国史的从六品翰林院修撰，继而以博学多才“侍讲读于东宫”，为皇太子朱见深讲读经史。
朱见深变身明宪宗后，刘吉凭借真才实学，一步一个台阶稳定进步，在明宪宗时期，他最终官至少保兼太子太傅高位。
但是，官位与品德并非齐头并进。刘吉在步步高升过程中，最受人诟病的是一个“孝”字。
明宪宗即位时，适逢刘吉因母丧居家丁忧。明宪宗为尽快完成政绩工程《英宗实录》的纂修工作，决定对他采取“夺情（*丧期未满，应诏除去丧服出任官职）”措施，诏令刘吉参与此书编纂。刘吉上疏以丁忧守制为由恳请辞官。明宪宗“不允”，令他马上投入工作并官升一级。刘吉*应诏，从此步步登高。尝到尽孝不如尽忠的甜头后，刘吉开始拨弄起小算盘。
1482年，刘吉又因父亲辞世回家丁忧。数月后，又接到明宪宗“起复（守制期未满即应召任职）”诏令。刘吉内心欣喜若狂，表面却假模假式悲伤万分，再三上疏推辞，表示一定要将守孝进行到底。同时，他削尖脑袋与明宪宗的保姆兼嫔妃万贵妃的弟弟万喜搭上线，请他通过万贵妃帮他多在明宪宗耳畔吹枕边风。
明宪宗在万贵妃姐弟劝谏下，断然拒绝刘吉居家守丧的不顾大局的私人请求，令他即刻入朝为官。刘吉奸计得售，回朝参与纂修《文华大训》一书后，进入明廷*最高行政中心——内阁。
明宪宗即位后期，日益“失德”，骄奢荒政。而以不学无术的万安为首辅的内阁成员中，刘吉阴险刻毒，刘珝夸夸其谈，个个明哲保身，对皇帝的种种失德行为熟视无睹，放任国库空虚、官爵滥赐。上行下效，六部尚书亦步亦趋，饱食终日，被时人讥讽为“纸糊三阁老（万安、刘珝、刘吉），泥塑六尚书（尹旻、殷谦、周洪谟、张鹏、张蓥、刘昭）。”
明宪宗难得召见朝臣，一日突然心血来潮，召来“纸糊三阁老”询问时政大计。三阁老毫无思想准备，“俱不能置对”，面面相觑后，扑通跪地一起“叩头呼万岁”。明宪宗苦笑一声，摆手让他们退下。消息传出后，三阁老又被时人戏称为“万岁相公”。
刘吉为巩固地位，与万安设计以卑劣手段陷害刘珝，*其退出官场后，拉帮结派、结党营私，组成利益集团。
刘吉善于玩弄权术，擅长看风使舵，是“纸糊三阁老”中最善于伪装的老埂黄鳝。在长达十八年的内阁生涯期间，他使尽浑身解数，“百媚科道（明时的纪检监察部门由给事中与都察院十三道监察御史组成，总称科道）以免*。”但是，只要干事，总会犯错。因此，他再小心谨慎，也难免遭遇各部门*。奇怪的是，刘吉“任凭风浪起，稳坐钓鱼台”，每次被*的罪状，都莫名其妙变成他功劳簿上的功绩，成为他晋升和倍受帝王宠信的资本。有人因其越遭*越高升，暗中赠他“刘棉花”的外号。
明孝宗即位，万安、尹直、刘吉这新三阁老被称为小人，遭到庶吉士邹智与御史姜洪的联名*。万安和尹直被罢免，刘吉却因祸得福，不仅毫发未损，反而被任命为内阁首辅，成为明孝宗最宠信的重臣。
刘吉与徐溥和刘健组成新内阁后，因“见孝宗仁明”，是个有作为的好皇帝，且徐溥和刘健都是德才兼优的重臣，于是暂时藏起狐狸尾巴，一本正经处理政务。他老奸巨猾，唯恐遭责，从不直抒己见。每次会议，他都先请徐溥和刘健提出建议，待仔细掂量确定建议合理后，才签名上报。于是，新内阁勤政高效的美名传遍朝野，刘吉也俨然以一贯正确自居。
为避免科道官这些棉花匠反复来弹，刘吉有意拉拢示好纪监部门。他多次建议朝廷给予各级科道官超常待遇，尤其应该对有才干的各级科道官不拘等级授予重要职位。不料，科道官们是“老虎拉磨----不吃这一套”，该升迁升迁，该**。左庶子张升*刘吉纳贿、纵子等十大罪状，御史曹璘以“近日星陨地震，金木二星昼现，雷击禁门，皇陵雨雹，南京内园灾”为由，奏请“罢斥大学士刘吉等，以消天变。”御史欧阳旦、南京给事中方向、御史陈嵩等“相继劾吉。”
刘吉恼羞成怒，先指使心腹言官反诬张升诋毁大臣，将其外贬。继而新老旧账一起算，“数兴大狱”，将*过他的邹智和方向抓捕囚禁，远贬外地。他把姜洪贬官后，又与宦官里应外合，将南御史姜绾等人逐出朝廷。这场大清洗使得台署空闲，*者不寒而栗，朝廷内外*见到他，唯有低眉顺目，没有人敢正视他。
刘吉对“刘棉花”这个外号恨之入骨，一直派人暗中追查始作俑者。
一天，他的爪牙兴冲冲告诉他，目标已经锁定一批屡试不第的老举人范围内。刘吉暗忖，自己多次担任主考官，某个老举人多次名落孙山挟私泄愤也在情理之中。由于无法锁定具体目标，刘吉便公报私仇，向明孝宗建议：为节约国家财力物力，请朝廷昭示天下所有参加礼部会试的举人，“三试不中者不许会试！”诏令宣布时正值会试，全国举人云集京师，闻讯掀起轩然大波。礼部为平息事态，上疏恳求考生完成本次会试。明孝宗表示同意，宣布本次会试后再实施三次不中即取消资格的规定。这条规定直到刘吉*退休后，才被废除。
