中国从哪里来?

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中国从铭文记录周成王追溯他父亲武王的话说：“余其宅兹中国”，且让我安顿在这个称为中国的地方。

“中国”一词最早出现在铸成于西周初叶的著名青铜器“何尊”的铭文内。铭文记录周成王追溯他父亲武王的话说：“余其宅兹中国”，且让我安顿在这个称为中国的地方。

周武王是否真的说过这句话，今天我们已经没有办法知道了，但至少这个名称在周成王说出这番话的时候已经流行了。这里的“中国”是指今天的洛阳及其邻近地区，大体上与后来把那一带视为“土中”，也就是“天下中心”是一个意思。这是“中国”的第一层含义。

中国的第二层涵义是指以黄河中下游平原为主体的中原地区，大略包括今天山东、山西、河南、河北等省。

中国的第三层涵义，把关中也包括进去了。《史记》列举天下的八座名山，说它们“三在蛮夷，五在中国”。位于关中的华山被列入“中国”之内，可见司马迁所说的中国，也就是距今大概2100年左右的西汉时代所理解的中国，已经把北部中国的核心地区全部都包含在中间。

与此同时，“中国”又有了第四层含义，也就是用它来指以华北核心地区作为它的统治基础的*王朝。在后来，甚至也可以指在南方立国的*王朝，比如说建都南京的东晋、建都杭州的南宋。当“中国”被用来命名这样一个疆域范围时，它当然就经常会远远地超出汉地社会和汉文化所达到的边界。