我们看《三国演义》，然后知道了“三公”这个词，比如说某某人“位列三公”，又如说袁绍家族“四世三公”等等。
那么，在东汉，“三公”到底是什么官职的，其职责又是什么呢？今天就聊一聊这个话题。
首先，“三公”不是东汉所独有，在周朝的时候就有三公的说法了。但是，在周朝，对“三公”没有统一的说法。有人说，“三公”是司马、司徒、司空的合称；也有人说，“三公”是太师、太傅、太保的合称。总之，众说纷纭，没有一个明确的说法。
到了秦代，没有设立“三公”。到了西汉武帝时期，大家才统一将丞相、御史大夫和太尉合称“三公”，直道这个时候，大家对“三公”才有一个明确的说法。
东汉初年，光武帝刘秀继承了西汉的体制，仍然设置“三公”，分别为大司马、大司徒和大司空。在建武二十七年（公元51年），改大司马为太尉，改大司徒、司空为司徒、司空。其中，太尉主管军事；司徒相当于丞相，主管内政；司空主管祭祀、礼仪和德化等。“三公”之下，各置长史一人。“三公”之中，太尉居于首位，官职最高。
应该说，在东汉初年，“三公”的地位十分煊赫。但是，此后光武帝为推行更为极端的帝王集权制，为了使更多的权力不落入大臣之手，逐步削弱“三公”的权力，把实际的权力集中在了尚书台。这个时候，“三公”不仅要受制于尚书，而且还要听命于外戚和宦官，已经没有什么地位了。
另外，“三公”权力虽然没有了，但承担的责任却很大。比如，按照当时的制度，丞相辅佐皇帝理阴阳、顺四时，如果出现地震、洪水等大的灾异，皇帝和丞相都要引咎自责。然而，东汉时，皇帝往往把这些罪责推向“三公”，“三公”也经常因为这类事情充当替罪羊，甚至被免职。所以，东汉时期的“三公”是有名无实，“备员而已”。
建安十三年（公元208年），曹操罢去“三公”，设置丞相、御史大夫，曹操自己任丞相。这样，实行了两百多年的“三公”制，到这时候便彻底宣告结束了。