研究者在尝试建构学习理论的过程中，表现出以下三种研究取向：一般学习理论、微型学习模型和学科心理学。
学习理论的研究取向学习科学在其早期发展历程中致力于构建适用于所有学习情境的一般学习理论。桑代克的效果率就是尝试构建一般学习理论的一个例子。这种通用学习理论的研究是建立在人工实验的基础上的——比如饥饿的老鼠是如何走出迷宫或者人是如何背诵单词表的。
1.一般学习理论
到了20世纪中期，学习科学理论领域产生了大量互相矛盾的一般学习理论，以至于无法就一个统一的学习理论达成共识。
简而言之，一般学习理论的研究过于宽泛。
2.微型学习模型
由于一般学习理论的研究过于宽泛，所以研究者开始舍弃这种研究取向，转而开始描述具体实验任务中的学习和认知加工的过程。例如，在一个线性任务中，你要判断「如果小明比小林高，小林比小华高，那么小明一定比小华高」是否正确。
大部分微型学习模型在沿袭传统人工实验的同时，更加关注人类而非动物的研究。到20世纪80年代，人们意识到大量微型模式的简单集合并不能成为一种学习理论。
简而言之，微型学习模型的研究过于狭隘。
3.学科心理学
随后发生的一些令人振奋的事情改变了学习科学的面貌。在寻求建立一般学习理论，以及在人工任务中建立微型理论均失败之后，研究人员开始关注真实情境中的学习，其中包括与教育相关的情境。这种研究的一大成果就是要把学习科学应用于阅读、协作、数学等具体学科。
简而言之，学科心理学的研究取向被证明是正确的。
全面介绍学校学科学习的研究进展超越了本文所要探讨的范围。关于学科心理学在线阅读、写作、数学、科学和历史等具体学科方面的研究，可以参见下表列出的代表性研究结论。
学科心理学的研究进展Mayer 所著《学习和教学》一书提出了在学习中理解核心学科知识的新见解，能为改进教学提供有益的启示。以下这段话是该书对学科心理学给出的界定：
什么是学科心理学
传统实验心理学是倾向于研究人类学习、发展和思维的一段学习理论，而当今的教育心理学则试图去建立具体学科领域的学习理论。
例如，当今的教育心理学探讨更多的是：「人如何学习解决数学问题」、「人如何培养数学能力」、「人如何形成数学思维」等具体学科领域的学习问题，而传统实验心理学则致力于回答「人如何学习」、「人如何发展」、「人如何思维」等一般学习领域的问题。
通过研究更为真实的学校情境而不是人工的实验情景，我们能建构更多关于人如何学习、发展和思维的具有现实意义的学习理论。（第31-32页）
学科心理学的研究领域已经拓展到成人职业技能培训，涉及如何成为一个高效的领导者、如何解决计算机的问题、如何成为一个教学设计者等等。同样，这种研究方式也可以应用到专业领域的培训中，例如医学、法律和商业等。