在远古时代，洪水泛滥，人们经常受到洪涝的侵害。在尧帝当政的时候，又发生了一场可怕的洪水灾害：大地上一片，房屋被冲塌，田地被淹没，死人成堆；人们扶老携幼，到处漂泊逃难。尧看到人民如此受苦，心里忧虑不安，就派鲧去治理洪水。鲧带领大家治水，采用挡阻的办法，哪个堤岸冲了补哪个，结果挡来挡去，这边的挡住了，那边的又冲垮了，劳民伤财了9年，一无所成。
尧以后舜做了部落的首领，他看鲧治水毫无起色，耽误了大事，就下令处死了鲧，又命令鲧的儿子禹去治水。禹深知治水的事事关重大，治不好也会丢掉身家性命。可是，眼看着洪水如此肆虐，人们苦不堪言，禹就勇敢地接受了这个重任。
禹认真总结了父亲失败的教训，感到用堵的办法是行不通的，于是大胆地设想了一个与父亲背道而驰的治水方案——疏通河道，顺其流势，将水引走。
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